Comment la Cordillère des Andes est-elle devenue si grande ?
Les Andes constituent la plus longue chaîne de montagnes au-dessus de l’eau. S’étendant sur 8 900 kilomètres le long de la périphérie occidentale de l’Amérique du Sud, elles mesurent jusqu’à 700 kilomètres de large et s’élèvent par endroits à près de sept kilomètres dans le ciel. Les géologues ne savent toujours pas comment cette colossale chaîne de montagnes a émergé de l’intérieur de la Terre.
Une nouvelle hypothèse
Des chercheurs de l’université de Copenhague présentent une nouvelle hypothèse. Grâce à une nouvelle méthode mise au point par l’un des chercheurs, ils ont étudié de près la plaque tectonique sur laquelle repose la chaîne de montagnes. Leur découverte a permis de mieux comprendre comment les Andes se sont formées.
D’énormes pièces d’un puzzle
Les plaques tectoniques couvrent la surface de la Terre comme les énormes pièces d’un puzzle. Elles se déplacent de quelques centimètres par an, à la même vitesse que nos ongles. De temps à autre, ces plaques peuvent soudainement accélérer ou ralentir. Pourtant, nous savons peu de choses sur les forces féroces qui sont à l’origine de ces événements.
Des estimations plus précises que jamais
Les chercheurs de l’UCPH ont obtenu des estimations plus précises que jamais, à la fois en termes de quantité et de fréquence des changements de vitesse des plaques au cours de l’histoire.
Il a soudainement et spectaculairement changé de vitesse et freiné à deux reprises.
Les nouveaux calculs des chercheurs montrent que la plaque sud-américaine a soudainement et radicalement changé de vitesse et ralenti à deux occasions importantes au cours des 15 derniers millions d’années. Cela pourrait avoir contribué à l’extension de l’immense chaîne.
Freinage entre les périodes
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Earth and Planetary Science Letters. Il est intéressant de noter que les deux ralentissements soudains se sont produits entre des périodes où la chaîne de montagnes des Andes était soumise à une compression et gagnait rapidement en altitude.
Les montagnes s’élargissent
«Dans les périodes précédant les deux événements de freinage, la plaque située immédiatement à l’ouest, la plaque Nazca, s’est écrasée sur les montagnes et les a comprimées, ce qui les a fait grandir. Ce résultat pourrait indiquer qu’une partie de la chaîne de montagnes préexistante a agi comme un frein à la fois sur la plaque de Nazca et sur la plaque sud-américaine. En ralentissant, les montagnes se sont élargies», explique Val.
Des estimations d’une précision inégalée
La méthode d’estimation des changements de vitesse des plaques tectoniques s’appuie sur des travaux antérieurs réalisés en 2016 par Giampiero Iaffaldano, professeur associé et coauteur de l’étude, et Charles DeMets. La nouveauté de la méthode réside dans le fait qu’elle utilise des données géologiques à haute résolution, qui ne sont normalement utilisées que pour calculer le mouvement des plaques les unes par rapport aux autres. Dans le cas présent, ces mêmes données ont été utilisées pour calculer les changements dans le mouvement des plaques par rapport à la planète elle-même. Cela permet d’obtenir des estimations d’une précision inégalée.
