Eine 8-jährige Reise
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) wird einen Orbiter zur Erforschung der seltsamen Monde des Jupiters entsenden. Der Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) wird am 13. April von Kourou in Französisch-Guayana aus starten und seine achtjährige Reise zum Jupiter antreten.
Konzipiert für die Untersuchung von Europa, Ganymed und Callisto
Der Orbiter soll Europa, Ganymed und Callisto, drei der größten Monde des Jupiters, untersuchen. In der ersten Phase seiner Mission von 2031 bis 2034 wird er zwei nahe Vorbeiflüge an Europa und 12 Vorbeiflüge an Kallisto absolvieren und anschließend Ganymed für den Rest seiner Mission umkreisen.
Unter seiner Eiskappe befindet sich ein flüssiger Ozean.
Obwohl Ganymed eine unkonventionelle Wahl zu sein scheint – Jupiters kleinster Mond, Europa, wird gemeinhin als wahrscheinlicher angesehen, die richtigen Bedingungen für Leben zu haben – ist er der größte Mond im Sonnensystem und daher relativ leicht zu erreichen und zu umkreisen. Wie Europa und Kallisto soll auch er unter seiner Eiskappe einen flüssigen Ozean besitzen.
Viele Rätsel zu lösen
«Ganymed ist im Prinzip weniger interessant als Europa, aber als größerer Mond, der möglicherweise auch Wasser enthält und ein Magnetfeld hat, gibt Ganymed viele Rätsel auf», sagt Olivier Witasse, Projektwissenschaftler bei der ESA. «Eine der großen Fragen ist, ob es in der Umgebung des Jupiters einen Ort gibt, an dem bewohnbare Bedingungen herrschen, und Ganymed ist einer dieser Orte.
Das größte im Sonnensystem
Die potenziell bewohnbare Umgebung befindet sich im flüssigen Ozean von Ganymed, der vermutlich der größte im Sonnensystem ist. Wir wissen jedoch nur sehr wenig darüber, so dass unklar ist, ob er die richtigen Bedingungen für Leben bieten könnte. JUICE wird die Lage, Zusammensetzung und Tiefe des Wassers messen, in der Hoffnung, genügend Anhaltspunkte zu finden, um eine künftige Mission unter dem Eis zu rechtfertigen, die nach echten Anzeichen von Leben sucht. «Wenn man ins Innere des Ozeans schauen will, muss man wissen, wo der Ozean ist», sagt Witasse.
JUICE wird auch die anderen Monde aus der Ferne beobachten.
Die JUICE-Messungen des Ozeans werden durch das von Ganymed selbst erzeugte Magnetfeld unterstützt, das einzige auf einem Mond. Die Untersuchung des Magnetfelds wird auch dazu beitragen, die innere Struktur von Ganymed zu entschlüsseln. Darüber hinaus wird die Mission die drei Monde kartieren und die Zusammensetzung ihrer Eiskruste auf Anzeichen geologischer Aktivität untersuchen. Mit Hilfe des Radars wird die Kruste durchdrungen und zum ersten Mal die Tiefe der Meere der Monde und die Tiefe ihres Untergrunds gemessen. Da das Ziel der Mission unter anderem darin besteht, das Jupitersystem als Ganzes und die Möglichkeit von Leben auf ähnlichen Exoplaneten zu verstehen, wird JUICE auch die anderen Monde aus der Ferne beobachten und detaillierte Beobachtungen des Jupiters selbst anstellen.
